생각이 뇌를 프로그래밍 한다 내가 내뱉는 말이 삶을 바꾸는 뇌 과학적 이유
뇌는 우리가 하는 말을 그대로 실행한다
사람은 하루 평균 5만 개 이상의 생각을 한다고 한다. 그중 상당수가 무의식 중에 반복되는 말과 이미지이며, 이 말들이 뇌의 회로를 구성한다. 특히 자주 사용하는 말은 단지 표현이 아니라 "뇌가 인식하는 ‘명령어’"가 된다.
뇌과학적으로 보면, 우리가 반복적으로 내뱉는 말과 생각은 신경회로 간 연결을 강화시키는 작용을 한다. "나는 왜 항상 이 모양일까", "난 원래 이런 사람이야" 같은 표현은 그 자체로 뇌에 저장되며, 점차 자동화된 행동 패턴으로 굳어진다. 마치 컴퓨터가 일정한 코딩대로 프로그램을 실행하듯, 우리의 뇌도 자주 접하는 언어를 실행지침으로 받아들인다.
이러한 작용은 뇌의 기본 모드 네트워크와 편도체, 전전두엽 등 다양한 영역과 연관되어 있다. 기본 모드 네트워크는 자아 인식과 관련된 회로로, 우리가 자기 자신을 떠올릴 때 활성화된다. 이 회로에 자주 반복되는 부정적인 표현이 입력되면, 뇌는 그 이미지를 ‘자기 개념’으로 굳히게 된다. 결국 우리가 자주 말하고 생각하는 것이 곧 뇌의 ‘나’에 대한 인식 틀이 된다.
언어는 뇌 회로를 만드는 도구다
언어는 단순한 의사소통의 수단이 아니다. 뇌과학에서는 언어가 뇌를 훈련하는 가장 강력한 자극 중 하나로 본다. 특히 자기에게 하는 말, 즉 자기 암시는 뇌에 직접적인 영향을 준다. 실제로 거울을 보며 긍정적인 자기 암시를 하는 실험에서, 피험자의 도파민 수치가 증가하고 자존감과 행동 의욕이 개선된 결과가 보고된 바 있다.
반대로 "나는 안 될 거야", "나는 못 해"라는 자기 암시는 도전 행동을 억제하고 뇌의 스트레스 반응을 유도한다. 이는 뇌가 언어를 단순한 정보로 처리하는 것이 아니라, 그 언어가 현실로 이어질 수 있는 시뮬레이션 도구로 작동하기 때문이다.
이러한 언어와 뇌의 관계는 학습, 습관, 감정 조절에도 동일하게 작용한다. 예를 들어 “나는 숫자에 약해”라는 말을 반복하는 사람은 수학 문제를 보았을 때 실제로 뇌의 회피 회로가 작동하면서 집중력이 떨어진다. 반면, “나는 익숙하지 않지만 배울 수 있어”라는 표현은 전두엽의 문제 해결 회로를 자극해 학습 태도 자체를 다르게 만든다. 결국 말은 생각을 만들고, 생각은 뇌의 구조를 바꾸며, 그 뇌는 행동을 통해 인생을 설계하게 된다.
뇌는 한계를 사실로 받아들인다
우리는 스스로를 제한하는 말을 습관적으로 사용하곤 한다. “나는 원래 게을러”, “나는 발표를 못해”, “나는 똑똑하지 않아” 같은 말은 그 자체로 자신을 규정하는 ‘뇌의 코드’가 된다. 문제는 뇌는 그 한계를 사실로 인식하며 그 범위 안에서만 움직이려고 한다는 점이다. 뇌는 스스로 선언한 범위에 맞게 반응하고, 그 이상을 시도하지 않게 설계되어 있다.
이러한 반응은 반복적인 자기 인식이 뇌의 자동화 시스템에 들어간 결과다. 뇌의 선조체는 자주 사용된 회로를 에너지 효율적으로 저장하고 반복하는 성질이 있다. 이는 편리함을 주지만 동시에 성장의 가능성을 막는 요소가 되기도 한다. 결국 우리가 자주 말하고 생각하는 한계는 실제로 뇌 속에 회로로 형성되어 ‘가능성의 벽’이 되어버리는 것이다. 그렇기에 우리는 생각과 말의 힘을 경계하고, 의식적으로 확장된 언어를 사용할 필요가 있다.
뇌를 다시 설계하는 말의 힘
다행인 점은 뇌는 언제든지 재설계될 수 있다는 것이다. 뇌의 가소성은 우리에게 매일 새로운 회로를 만들 기회를 제공한다. 이 회로는 더 긍정적이고, 가능성을 확장하는 언어 습관을 통해 형성될 수 있다. “나는 매일 조금씩 좋아지고 있어”, “이번에는 해볼 만해”, “실패는 과정일 뿐”이라는 말은 뇌에 새로운 방향을 제시한다.
이러한 언어는 실제로 전전두엽을 자극해 감정 조절, 계획 수립, 문제 해결 능력을 향상시킨다. 뇌는 우리가 말하는 것을 기억하고, 그 기억을 행동의 기준으로 삼는다. 그렇기 때문에 지금부터라도 스스로에게 보내는 말의 방향을 바꾸는 것이 중요하다.
말이 바뀌면 뇌가 바뀌고, 뇌가 바뀌면 생각이 바뀌며, 결국 삶이 변한다. 모든 변화는 내가 나에게 하는 말에서 시작된다. 지금부터 뇌에 새롭고 더 나은 삶의 코드를 입력해보자.